Beneficios del VA para cuidadores: programas que hay que preguntar

El Programa de Apoyo al Cuidador del VA atiende a los cuidadores de veteranos por dos vías: el Programa de Servicios Generales de Apoyo al Cuidador, abierto a los cuidadores de veteranos inscritos en la atención médica del VA sin importar la época en que sirvió el veterano, con educación, acompañamiento, apoyo entre pares y referencias; y el Programa de Asistencia Integral para Cuidadores Familiares, que se describe abajo. Cada centro médico del VA tiene un coordinador de apoyo al cuidador, y la línea nacional de apoyo al cuidador recibe preguntas de cualquier cuidador de un veterano y lo dirige al contacto local correcto.¹ Esa llamada es el lugar por donde empezar, porque el coordinador sabe qué programas le quedan a la inscripción y al historial de servicio de su veterano.

El Programa de Asistencia Integral para Cuidadores Familiares es al que casi siempre se refieren las familias cuando preguntan por «la paga del VA a los cuidadores». Para los veteranos elegibles que necesitan cuidado personal por una lesión o enfermedad grave relacionada con el servicio, el cuidador familiar principal aprobado puede recibir un estipendio mensual, además de capacitación para cuidadores, apoyo en salud mental, acceso a seguro médico en algunos casos, y respiro; los criterios de elegibilidad son específicos y el VA publica las reglas vigentes y la solicitud.² Las solicitudes se hacen a través del centro médico del VA del veterano, incluyen valoraciones del veterano y del cuidador, y pueden tardar. Pídale al coordinador de apoyo al cuidador que se lo explique paso a paso, en vez de adivinar la elegibilidad en un foro.

Aparte de los programas para cuidadores, los veteranos y los cónyuges sobrevivientes que reciben o califican para la pensión del VA pueden tener derecho a un monto mensual adicional: Aid and Attendance si necesitan ayuda con actividades diarias como bañarse, vestirse y comer, o si están en una casa de reposo, o la asignación Housebound si una discapacidad permanente los mantiene prácticamente en casa; no se pueden recibir las dos al mismo tiempo.³ Este es el beneficio que muchas veces ayuda a pagar una cuidadora o una residencia asistida. La solicitud exige evidencia médica de la necesidad de ayuda, y un oficial de servicios para veteranos (Veterans Service Officer) de una organización de veteranos o de la oficina de veteranos del condado la prepara gratis.

Para los veteranos inscritos en la atención médica del VA, los servicios de cuidado de largo plazo del VA incluyen atención primaria en el domicilio por un equipo del VA, servicios de ayuda doméstica y de asistente de salud en casa, cuidado de día para adultos y cuidado de respiro, además de los centros comunitarios de vivienda y el apoyo para el cuidado en las casas estatales para veteranos; lo que un veterano en particular puede recibir depende de la necesidad clínica y de la disponibilidad en su zona.⁴ Los servicios de ayuda doméstica y de asistente de salud en casa mandan a una persona capacitada al domicilio para ayudar con las actividades diarias bajo un plan que arma el VA.⁵ El cuidado de respiro paga un cuidador sustituto en la casa, en un centro de día para adultos o en una institución por una estancia corta, cuando el cuidador familiar necesita un descanso.⁶ Pídale la referencia al equipo de atención primaria o al trabajador social del VA del veterano; estos servicios se solicitan por el lado de la atención médica, no por el de los beneficios.

Cada solicitud del VA pide alguna combinación de los mismos documentos: los papeles de baja (el DD-214), el expediente de servicio y de discapacidad del veterano, evidencia médica de la necesidad de cuidado, documentos de matrimonio y de dependientes para los sobrevivientes, e información financiera para los beneficios ligados a la pensión. Escanéelos una sola vez al expediente compartido de la familia para que cualquier hermano los pueda presentar, y lleve una bitácora continua de cada solicitud —programa, fecha de envío, número de confirmación, nombre y teléfono del coordinador—, porque estos procesos son largos y a la familia se los van a preguntar. CareCoordinate guarda juntos los documentos, los contactos y esa bitácora, así que el segundo hermano que le llame al VA no empieza de cero.

Los oficiales de servicios para veteranos de organizaciones como la VFW, la American Legion y la DAV, y de las oficinas de asuntos de veteranos del condado o del estado, preparan y presentan reclamos ante el VA sin cobrar y se saben los formatos de memoria. El coordinador de apoyo al cuidador lleva los programas para cuidadores. Desconfíe de quien cobre por «ayudarle» con Aid and Attendance o le pida mover bienes para calificar; la ayuda gratuita es mejor y el consejo pagado muchas veces es una venta disfrazada.